African leaders must end hunger crises now

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It might surprise many who know of my life in politics and international affairs but, in my heart, I consider myself a farmer. I may have served two terms as Nigeria’s elected President of Nigeria. I feel privileged as well that since retirement I have been asked to mediate in conflicts in the Democratic Republic of Congo and Côte d’Ivoire and to have lobbied world leaders to deliver on their promises to Africa on debt relief and increased aid. But few achievements give me greater pride and satisfaction than the livestock, crop and vegetable farm I started back in 1979 and where I now spend much of my time.

The farm spans hundreds of hectares of land in Ogun State, not far from Lagos, where I rear chickens, pigs and ostriches and other livestock. I built it to show my countrymen and women – especially the young – the huge potential of agriculture and what can be done with the land. It is, I hope, a practical demonstration of the policies I pushed in government to promote food and nutrition security and to focus on the crucial role of agriculture in fighting hunger and alleviating poverty through wealth creation.

We can point to real success in Nigeria and many countries on our continent in improving agriculture. But we still have a long way to go.

In Nigeria, the world’s fifth-largest oil exporter, children and families continue to go hungry in many areas of the country. Across the continent and in many other parts of the world, millions more suffer from malnutrition. The current crisis in East Africa, where over 13 million people are affected by extreme hunger, has tragically brought this issue to the forefront.

There is, however, no reason for this immense human tragedy. Our continent has the resources and science has given us the solutions to prevent hunger crises permanently.  We have the means to grow not just enough food for our needs but to produce a surplus for export, no matter how challenging the climate or weather condition.

We now have a historic opportunity to put this right. At the African Union (AU) Summit in Addis Ababa at the end of January, the continent’s leaders can help lead the world in ending hunger and preventing a recurrence of the East Africa emergency ever again. The Global Forum for Food and Agriculture in Berlin provides another powerful platform to focus the efforts of the international community on this vital food security challenge.  

So what do we need to see in Addis Abada and Berlin? Africa’s leaders must endorse the new Charter to End Extreme Hunger, a comprehensive blueprint drawn up by a coalition of international and African aid agencies. The Charter, already signed by Kenya’s Prime Minister Raila Odinga, sets out the practical steps that must be taken by governments to make extreme hunger crises put into history. AU Governments should pledge to fulfil its commitments.

These include heeding early drought warnings and setting up social safety nets for the poor. We need action, too, to protect people from rising food prices which have pushed many people into hunger. Supporting local food production, limiting the use of food export bans and judiciously and carefully tapping into emergency food reserves are just some of the ways the impact can be mitigated.

More specifically, we must ensure support at Addis and in Berlin for initiatives such as the Africa-led Productive Safety Net Programme. This programme, funded from both Africa and the West, sees cash and food transfers to millions of poor farmers in Ethiopia. By giving them a more secure and predictable income, it protects against sudden hunger crises. In exchange, they agree to take part in public works such as road building roads which in turn help improve the agricultural output of their communities.  

Another programme, run by Save the Children in partnership with local authorities in North-East Kenya, provides vouchers to pastoralist communities in areas hard-hit by recurring droughts. They can use them to buy food in local markets, giving a boost to local traders and herdmens and women while also putting people in control of how they manage food crises. There are many similar initiatives which we can support and expand.

The truth is that science, technology, innovation and creativity are providing the weapons for us to win the battle against hunger. Farmers, too, are ready to do whatever it takes to grow the crops needed to feed our world.

What is needed now is to put the products of these scientific advances, together with the necessary financial and non-financial support, into the hands of farmers. This is a challenge for all world leaders and agriculture ministers, particularly for those on the African continent.

Time is running out. Prices of food keep rising and the effects of climate change worsen, leading to increasingly unpredictable weather patterns and bouts of severe drought. By taking action, African leaders can show the way to the rest of the world on how to end extreme hunger particularly on their own continent.

Our continent, of course, continues to need help from the international community which is why the efforts of the world’s agriculture ministers in Berlin are so important. But every time I walk through the fields, I am reminded that the solution ultimately lies in our own hands and on our lands.



Les dirigeants africains doivent mettre fin aux crises alimentaires

Au risque de surprendre ceux qui connaissent mon parcours politique et  international, je suis et demeure, au fond, un fermier. J’ai été élu président du Nigeria deux fois et je suis fier d’avoir été, depuis, médiateur dans les conflits en République démocratique du Congo et en Côte d’Ivoire, et d’avoir pu faire pression sur les dirigeants du monde afin qu’ils tiennent les promesses d’allègement de dette et d’augmentation de l’aide faites à l’Afrique. Mais peu d’accomplissements me procurent autant de fierté que l’exploitation agricole que j’ai démarrée en 1979 et où je passe maintenant la plupart de mon temps.

Cette exploitation s’étend sur plusieurs centaines d’hectares dans l’Etat d’Ogun, non loin de Lagos. J’y élève des poulets, des cochons, des autruches et du bétail. Je l’ai créée pour montrer à mes compatriotes, hommes et femmes, aux jeunes en particulier, l’immense potentiel de l’agriculture et ce qu’il est possible d’accomplir avec la terre. C’est, je l’espère, une application concrète des politiques que j’ai menées au gouvernement pour renforcer la sécurité alimentaire et nutritionnelle, et promouvoir le rôle primordial de l’agriculture dans la lutte contre la faim, la réduction de la pauvreté et la création de richesse.

Oui, les pays de notre continent ont déjà connu de nombreux succès agricoles. Mais le chemin à parcourir est encore long.

Au Nigeria, cinquième exportateur de pétrole dans le monde, des familles et des enfants continuent de souffrir de la faim dans de nombreuses régions. Des millions d’autres personnes souffrent de malnutrition sur le continent et dans le monde. La crise actuelle en Afrique de l’Est, où la famine touche plus de 13 millions de personnes, a tragiquement remis cette question essentielle au premier plan.

Cette tragédie humaine n’a pourtant pas lieu d’être. Notre continent possède les ressources nécessaires, et la science nous fournit tous les jours davantage de solutions pour prévenir les crises de la faim. Nous avons les moyens d’assurer non seulement une production alimentaire suffisante pour subvenir à nos besoins, mais aussi pour exporter, malgré les boulversements météorologiques et climatiques. 

Une opportunité historique s’offre aujourd’hui à nous. Au sommet de l’Union africaine d’Addis Abeba, fin janvier, les dirigeants du continent pourront agir pour l’éradication de la faim dans le monde, et empêcher que ne reproduise la situation dramatique qu’a connue l’Afrique de l’Est. Le Forum mondial de l’alimentation et de l’agriculture à Berlin fournira une autre occasion d’appuyer les efforts de la communauté internationale afin de relever ce défi primordial.

Que doit-il se passer à Addis Abeda et à Berlin ? Les dirigeants africains doivent approuver la nouvelle Charte pour éradiquer la faim mise en place par un ensemble d’organisations humanitaires africaines et internationales. La Charte a déjà signée par le premier ministre du Kenya, Raila Odinga, et présente les mesures concrètes que les gouvernements doivent prendre pour que les crises alimentaires n’appartiennent plus qu’au passé. Les gouvernements de l’Union africaine doivent s’engager à tenir les engagements de cette charte.

Il nous faut ainsi tenir compte des alertes précoces de sècheresse et mettre en place des filets de sécurité pour les populations les plus pauvres. Mais nous avons également besoin de mesures de protection de la population contre la hausse des prix alimentaires, qui a précipité de nombreuses personnes vers la faim. Soutenir la production locale, limiter les restrictions à l’exportation et puiser judicieusement et intelligemment dans les réserves alimentaires d’urgence font partie des solutions pour réduire la gravité de ces crises.

Plus particulièrement, nous devons soutenir, à Addis et à Berlin, des initiatives mises en place par l’Afrique comme le Programme de filet de sécurité productif. Ce programme, financé à la fois par l’Afrique et par ses partenaires internationaux, consiste à fournir des fonds et des denrées à des millions d’agriculteurs pauvres en Ethiopie. Leur garantir des revenus plus réguliers et plus stables prévient l’émergence soudaine des crises alimentaires. Ces derniers acceptent, en échange, de participer à des travaux publics comme la construction de routes, qui contribue à améliorer les débouchés agricoles de leurs communautés.

Un autre programme, mis en œuvre par Save the Children, en partenariat avec les autorités du Nord-est du Kenya, consiste à distribuer des bons aux communautés pastorales dans les zones régulièrement touchées par la sécheresse. Ces communautés peuvent utiliser ces bons pour acheter de la nourriture sur les marchés et dans les commerces locaux, permettant aux populations d’avoir davantage de contrôle sur la gestion de ces crises. Il existe de nombreuses initiatives similaires que nous pouvons soutenir et développer.

Au fond, la science, la technologie et l’innovation peuvent nous faire gagner la bataille contre la faim. Les agriculteurs sont déjà prêts à faire tout ce qu’ils peuvent pour produire des cultures permettant de nourrir nos populations.

Nous devons maintenant mettre ces progrès scientifiques entre les mains des agriculteurs, avec le soutien financier et l’expertise nécessaire. C’est un défi pour tous les dirigeants et ministres de l’agriculture de la planète, mais surtout pour ceux de notre continent.

Le temps presse. Les prix alimentaires continuent d’augmenter et les effets du changement climatique gagnent en intensité, accroissant l’imprévisibilité des épisodes météorologiques extrêmes et la sévérité des sécheresses. En prenant les mesures nécessaires, les dirigeants africains peuvent montrer au reste du monde comment éradiquer la famine.

Notre continent continue d’avoir besoin de la communauté internationale, c’est pourquoi les efforts des ministres de l’agriculture du monde entier à Berlin sont si importants. Mais chaque fois que je marche dans un champ, je me remémore que la solution se trouve bien sur nos terres et entre nos mains.